Mexico's continuing agony

Sober Reflections On the Casino Attack and a Nightmare That Won’t End

By Edward V. Byrne for The Yucatan Times
August 27, 2011

This week’s brazen, broad-daylight attack on a gaming casino in the drug war battlefield city of Monterrey defies every superlative. Words like “the worst ever” are flat and empty and don’t even begin to do the events justice. How do you find the right adjectives to describe what happened to 52 ordinary Mexican citizens who left home Thursday afternoon to enjoy a few hours of fun – or to attend to their casino jobs – but never returned? What was their crime, that they deserved to be asphyxiated or incinerated by a group of men who set the two story building afire as quickly and as casually as if they were burning off autumn stubble in a farm field?

Monterrey, as everyone knows, is the capital of Nuevo Leon state, an area which has been wracked by narco violence as two rival organizations, Los Zetas and the Cartel Gulfo, struggle for control of drug routes heading north. North as in the U.S. border, about 100 miles away.

In a message Thursday evening Mexico’s President Felipe Calderón called the attack a “barbarous” act committed by criminals “without scruples.” He promised that those responsible would be hunted down and brought to justice. Alejandro Poiré, Mexico’s National Security spokesperson, said those who are behind the “unspeakable acts . . . will pay for their crimes.”

But that’s not all Calderón said. During a somber statement Friday morning in which he declared three days of national mourning, the President referred to the United States. “We are friends, we are neighbors, we are allies in this war. But we have responsibilities to one another.” Calderón talked again about his neighbor’s voracious drug habit – not the first time he’s done so. Last year he said that being next door to the U.S. is like living in an apartment building with an across-the-hall tenant who’s the “biggest narcotics addict in town.” The analogy has merit.

Every time someone in the United States buys, sells or uses drugs which have passed through this country, all the way down to the pettiest quantity of marijuana, he or she indirectly promotes the trade in Mexico and therefore becomes part of the problem. There is full moral culpability though the act goes undetected and evades legal accountability. It happens tens of thousands of times every day.

Calderón also mentioned the incessant flow of high-powered arms from the U.S., moving directly into the hands of the drug cartels. And who can deny it? The world knows all about “Operation Fast and Furious,” a Drug Enforcement Agency program that deliberately allowed thousands of military assault weapons to fall into the hands of organized crime here, so that their “use” could be tracked. At least one U.S. agent was murdered inside Mexico last year by one of those weapons. Three of the DEA officials who spearheaded the Operation were just promoted.

It’s no wonder why many Mexicans view U.S. attitudes towards drugs and the ongoing drug violence in this country as schizophrenic. Americans look on with horror and amazement as grisly scenes from places like Monterrey pour across their television scenes daily, and speak with disgust of the obvious corruption of so many police officers here (especially at the local level). But at the same time many Americans expect convenient access to “recreational” drugs, without regard to the source or point of origin of those drugs – and all the while ignoring those who died along the route of commerce. The Congress rants and raves about border intrusions and spends tens of millions of dollars on a security wall at the Sonoran frontier, but insists on making military grade weaponry available to anyone with cash in hand, fully aware that many of those arms are ultimately destined for “Latin export.” The vicious cycle thus continues: drugs move north so that the “addict in the apartment building” can get his fix, while C-Notes and machine guns are carried south.

As if those contradictions were not enough, some states like California have essentially “opted out” of federal drug laws by maintaining that their citizens have the constitutional right to use marijuana for medical purposes, and by licensing dealers. America’s own hypocrisy and indecision about drugs hurts Mexican officials as they try to rally public support for a war that seems far from over, far from won.

These days President Calderón’s aggressive offensive against the drug cartels is being increasingly debated and criticized by political opponents who have urged alternatives ranging from direct negotiations with organized crime to the outright legalization of drugs. Former Mexican President Vicente Fox urges legalization, as if that would nicely tidy up all the problems. But who can seriously advocate that legalizing drugs and thus promoting the drug industry in a country of 112 million people, where the median age is 26, is the right thing for Mexico as it enters the 21st century? A few months ago the Spanish language newspaper Vanguardia featured a compelling article about the latent temptation facing many young and impoverished Mexicans today: whether to sign up with the drug dealers. It was entitled, Prefiero morir joven y rico que viejo y pobre – “I’d rather die young and rich than old and poor.”

Others apparently envision some form of amicable peace talks with the drug lords, although the mechanics of how that might actually unfold are unclear. Let’s hope the selected venue is not a casino or night club, or that the cartel bosses don’t suggest a game or two of Black Jack before getting down to business. How do you negotiate with, how do you begin to trust, sicarios who have left the streets of their own country awash in the blood of over 40,000 fellow citizens?

Some nay-sayers opposed to President Calderón’s all-out offensive against the cartels and their murderous hit men just talk political gobbledygook, as did Merida’s mayor Angelica Araujo Lara during a recent interview with the U.S. network Fox News, published August 25. According to Fox, Angelica “opposes the militarization strategy employed by Calderón and instead favors allocating more resources to crime prevention and improving people's quality of life and access to education and health.” Just what does that choice talking point mean? Is not going after the heads of the snakes wherever they’re found the best “crime prevention” tool available? And how do you promote “access to education and health” when decapitated bodies are oh-so-casually dumped on street corners, and people burn or choke to death in public casinos in mid-day? The mayor would be wise to confine her leadership skills to planning Merida’s next free concert.

Mexico’s agony will continue. Everyone, everywhere knows so. But there is blame enough to share as we reflect on the reasons why it has to be this way.

© Edward V. Byrne 2011.  This article may be briefly quoted but not reproduced in full without express permission of the author.

Spanish Translation 
 

Sobria reflexión sobre el ataque al casino y una pesadilla que no termina.

Por Lic. Edward V. Byrne 
Traducido por Ing. Raul Ponce de León Curmina

En esta semana,  un descarado ataque a un casino a plena luz del día en el campo de batalla de las drogas en la cuidad de Monterrey desafía cualquier superlativo.  Palabras como “el peor de la historia” son planos y vacios, los cuales ni siquiera comenzaran a darle justicia a los eventos. ¿Cómo encontrar el adjetivo(s) correcto para describir lo que le paso a 53 mexicanos ordinarios que salieron de casa el Jueves por la tarde para disfrutar de unas horas de diversión – o para ir a sus trabajos en el casino – y no regresaron a casa?. ¿Cual fue el crimen para merecer ser asfixiados o incinerados por un grupo de hombres que incendiaron un edificio de dos pisos tan rápido y tan casual como si quemaran los rastrojos otoñales del campo?
Monterrey, como todos saben, es la capital de Nuevo León, un área que ha sido deteriorada por la violencia del narcotráfico donde dos organizaciones rivales, Los Zetas y el Cartel del Golfo, luchan por el control de las rutas hacia el norte, a la frontera con los Estados Unidos a solo  180 kilómetros.
En un mensaje por la mañana del jueves el Presidente de México Felipe Calderón califico el ataque cometido  por los criminales como un acto de “barbarismo”, “sin escrúpulos”. Prometió que los responsables serian cazados y presentados ante la justicia. Alejandro Poire, Vocero Nacional de Seguridad dijo que los que están de tras  de estos “actos abominables…  pagaran por sus crímenes.”
Pero eso no fue todo lo que Calderón dijo. Durante una declaración solemne el viernes por la mañana en la cual se declaro tres días de luto nacional, el Presidente se refirió a los Estados Unidos. “somos amigos, somos vecinos, somos aliados en esta guerra y tenemos responsabilidades el uno con el otro.” Calderón hablo de nuevo acerca de los voraces hábitos del país vecino por las drogas – no es la primera vez que lo hace. El año pasado dijo que el ser el vecino de a lado de los Estaos Unidos es como vivir en un edificio de departamentos donde “el mas grande drogadicto de la cuidad”  vive en la puerta de enfrente. Esta analogía tiene su merito.
Cada vez que alguien en los Estados Unidos compra, vende o usa drogas que han pasado por este país, desde la mas pequeña cantidad de marihuana, el o ella indirectamente promueve el narcotráfico en México y por lo tanto forma parte del problema. Hay una completa culpabilidad moral aun que el acto pasa por desapercibido y evade cargos legales. Esto sucede mil y una veces cada día.
Calderón también menciono el incesante flujo de almas de alto poder proveniente de los Estados Unidos,  que llegan directamente a las manos de los carteles de la droga. ¿Quien puede negarlo? Todo el mundo lo sabe “Operación Rápido y Furioso”, un programa de una agencia anti drogas (DEA) que deliberadamente permitió que miles de armas de asalto militar cayeran en manos del crimen organizado en México, para que por medio de su uso se pudieran localizar. Al menos un agente de los Estados Unidos fue asesinado en México por una de esas armas. Tres oficiales de la DEA (Drug Enforcement Agency en Ingles) que encabezaron esta operación fueron promovidos.
No es de extrañar el porque muchos mexicanos ven las actitudes de los E.U. hacia las drogas y la violencia generada por estas como esquizofrénica. Los estadounidenses ven con horror y asombro las espeluznantes escenas como las  de Monterrey una y otra vez diariamente en sus televisores, y hablan con asco  de la obvia corrupción de muchos oficiales de policía mexicanos (especialmente a nivel local). Pero al mismo tiempo muchos estadounidenses esperan tener acceso conveniente a las llamadas “drogas recreacionales”  sin importarles la fuente o el origen de ellas –y todo el tiempo ignoran cuantos han muerto a lo largo de la ruta para su comercialización. El Congreso de E.U. se da rienda suelta acerca de las intrusiones y gasta millones de dólares en un  muro de seguridad en la frontera con Sonora, pero insiste en poner a disposición armas de uso militar a cualquier persona con dinero en mano, completamente consientes que muchas de ellas son finalmente destinadas para “exportación”  a países latinos. Así continúa el círculo vicioso; las drogas se mueven al norte para que “el drogadicto del edificio” pueda tener su dosis, mientras dólares y ametralladoras se mueven al sur.
Por si esto no fuera suficientemente contradictorio, algunos estados como California, esencialmente han optado por la Ley Federal de Drogas para mantener el derecho constitucional que tienen sus ciudadanos de poder usar marihuana para usos médicos por medio de distribuidores autorizados. La propia hipocresía de los estadounidenses y su indecisión de que las drogas lastiman a los funcionarios mexicanos que tratan de convocar el apoyo de los ciudadanos por una guerra que esta lejos de terminar y lejos de ganar.
En estos días la agresiva ofensiva del Presidente Calderón en contra de los carteles esta siendo debatida y criticada cada vez más por sus oponentes políticos, los cuales han instado alternativas que van desde una negociación directa con el crimen organizado a la total legalización de las drogas. Vicente Fox impele por la legalización, como si eso pusiera orden al problema. ¿Pero quien puede defender seriamente que la legalización de las drogas y por lo tanto la promoción de esa industria en un país de 110 millones de habitantes, donde la edad media es de 25 años, es  lo correcto para México de entrada al siglo 21? Hace algunos meses el periódico Vanguardia publico un persuasivo artículo acerca de la latente tentación que muchos jóvenes en condiciones de pobreza encaran hoy en día, la de enlistarse en las filas de los carteles de la droga. El titulo del artículo era, Prefiero morir joven y rico que viejo y pobre.
Otros políticos aparentemente imaginan alguna forma de platica pacifica y amigable con los señores  de la droga, sin embargo el mecanismo de como esto pude ser llevado acabo no esta claro. Esperemos que el lugar seleccionado no sea un casino o un centro nocturno, o que los jefes de la droga sugieran una mano o dos de Black Jack antes de entrar en negocios. ¿Cómo negociar con ellos?, ¿Cómo confiar en sicarios los cuales han dejado las calles y su propio país bañadas por la sangre de 40,000 compatriotas mexicanos?
Algunos “contreras” que se oponen a la ofensiva del Presidente Calderón en contra de los carteles y sus brutales asesinos a sueldo, solo hablan tonterías como lo hizo la Alcaldesa de Mérida Angélica Araujo Lara durante una reciente entrevista con la cadena de noticias Fox News de E.U.  publicada el 25 de Agosto. De acuerdo con Fox News, Angélica “se opone a la estrategia de militarización empleada por el Partido Acción Nacional de Calderón, en su lugar favorece la asignación de mas recursos para la prevención del crimen,  mejorar el nivel de vida y el acceso a la educación y la salud.” ¿Que tiene que ver esto con el asunto? ¿No es ir tras la(s) cabeza(s) de la serpiente(s) donde quiera que se encuentre la mejor herramienta disponible para la “prevención del crimen”? y "¿Cómo promover el acceso a la educación y la salud" cuando cuerpos decapitados son  tirados como si nada en las esquinas, cuando personas son quemadas y ahogadas hasta la muerte en un casino público al medio día? Lo mas sabio seria limitar el liderazgo de la Alcaldesa en planear el próximo concierto gratis en Mérida.
La agonía de México continuara. Todos lo saben. Pero hay suficiente culpa para compartir mientras reflexionamos sobre las razones de porque tiene que ser de esta forma.